Une vingtaine d'années d'existence… mais plus d'un siècle d'histoire : telle est l'intrigue de ce livre, dans lequel Jonathan Sterne propose un décodage politique et culturel du format MP3. Là où son Histoire de la modernité sonore (2015) nous guidait à travers les origines de la reproduction sonore au XIXe siècle, l'auteur poursuit ici sa généalogie des techniques en montrant que la compression du son, bien plus qu'une simple invention fonctionnelle, se présente comme un projet partagé par des chercheurs et des industriels tout au long du XXe siècle. Il en découle un regard neuf sur le rôle des industries culturelles et le statut de pratiques telles que le piratage, mais aussi sur les tests d'écoute réalisés par les membres du Moving Picture Experts Group (MPEG) et la représentation de la communauté des auditeurs. Si, comme le soutient Jonathan Sterne, l'ombre d'un auditeur « idéal » est codée dans chaque fichier MP3, qui dès lors écoute à notre place ? Dispositif technique innovant, emblème social d'une culture de l'accès, le fichier MP3 est aussi un problème philosophique, le lieu d'une théorie de la subjectivité humaine compressée, où les limites sensorielles de l'écoute se transforment en potentiel économique.